加山竜司
フリーライター
東京都練馬区の
石神井公園ふるさと文化館【1】で館長を務める
村上もとか【2】は、画業50年を超える大ベテラン作家である。そのデビュー作は、集英社「週刊少年ジャンプ」で1972年40号から49号にかけて連載された
『燃えて走れ！』【3】（原作：岩崎呉夫）。この作品で漫画家デビューを飾って以来、数々の傑作を世に送り出してきた。
最初期の代表作と呼べるのは、
『六三四の剣』【4】だろう。本作は小学館「週刊少年サンデー」に連載（1981年17号〜1985年41号）された正統派の剣道漫画である。剣道一家に生まれた主人公・夏木六三四が、父の死を乗り越え、剣道のライバルたちと切磋琢磨して成長していく姿を描いた。かつて漫画業界では、剣道は防具で顔が隠れてしまうので、漫画の題材には不向きと言われていた時代がある。ところが村上は、面で表情が隠れても感情の表出が読み取れる演出テクニックを駆使し、少年漫画らしい起伏に富んだ感情表現を実現した。剣道漫画のスタンダードを構築し、このジャンルを確立させた村上の功績は大きい。
迫力ある剣道シーンと主人公のビルドゥングスロマンは読者から熱烈に支持され、連載後期にはアニメ化もされた。エイケンの制作で49話（1985年4月18日〜1986年3月27日）、さらに主人公の劇中での成長にあわせて『六三四の剣 青春編』と改題して23話（1986年4月3日〜9月26日）、合計72話がテレビ東京系列で放映された。本作に影響を受けて剣道をはじめる少年が全国に続出し、団塊ジュニア世代を中心に剣道ブームを巻き起こしたのである。
また、1980年から小学館「少年ビッグコミック」で不定期に連載されたオムニバス形式の短編連作
『岳人列伝（クライマーれつでん）』【5】は、登山という、少年漫画としては地味な題材でありながら、確かな内面描写が高く評価され、第6回講談社漫画賞（1982年度）の少年部門を受賞。現在でこそ
『神々の山嶺』【6】（原作：夢枕獏、作画：谷口ジロー）や
『岳』【7】（石塚真一）に代表されるように、山岳漫画が一ジャンルとして根付いているが、この分野においても村上はパイオニア的な存在といえる。
喜怒哀楽以上の複雑な感情を表現できる村上の文芸的な作風は、活躍の場を青年誌へと移してからもいかんなく発揮され、とりわけ大河的なモチーフと合致することで、スケールの大きな物語を展開した。その代表例は
『龍 -RON-』【8】である。小学館「ビッグコミックオリジナル」で連載（1991年1号〜2006年11号）された本作は、満州事変から太平洋戦争にいたるまでの十五年戦争期の日本と満州を舞台に、主人公・押小路龍の出生の秘密が実際の史実と絡む。この作品は15年にわたる長期連載となり、第41回小学館漫画賞（1995年度）の青年一般部門を受賞した。
こうした歴史大河と主人公の成長譚を合致させる手法は、続く
『JIN -仁-』【9】（集英社「スーパージャンプ」2000年9号〜2010年24号）においても結実する。現代から幕末にタイムスリップした脳外科医・南方仁が、現代医療を駆使して坂本龍馬ら幕末の志士と関わっていく。人間の生命の尊厳を問う骨太なドラマが幅広い読者層から支持され、連載終了後の2011年には第15回手塚治虫文化賞マンガ大賞を受賞。またTBS系列「日曜劇場」枠で実写ドラマ化され、大沢たかお、中谷美紀、綾瀬はるからが出演して話題となった。第一期は2009年10月11日から12月20日にかけて、完結編は2011年4月17日から6月26日にかけて各11回ずつで放映され、とくに第一期は日本民間放送連盟賞のテレビドラマ部門最優秀賞をはじめとする数々の賞を受賞している。さらに2020年4月から5月にかけての週末には、『JIN-仁- レジェンド』と題して第一期と完結編の再編集特別版が放映され、江戸の町で伝染病の“コロリ”（コレラ）と格闘する様は、放映当時のコロナ禍の状況とマッチし、多くの視聴者の共感を得たのは記憶に新しいところだ。
現在、集英社「グランドジャンプ」で連載中（2018年15号〜）の
『侠医冬馬』【10】（共同作画：かわのいちろう）は、松前藩士の松崎冬馬が大坂（現在の大阪）で世界初の麻酔手術を成功させた当時最先端の医術・華岡流を学ぶ幕末医療漫画だ。福沢諭吉など、幕末から明治にかけての要人が物語冒頭から登場する時代劇でありながら、蝦夷まで出向いてアイヌの人々を天然痘から救おうとするエピソードのように、コロナ禍の時代を反映した現代性のある物語を描いている。
このように村上は、さまざまなジャンルを開拓してきたパイオニアであり、数奇な運命や歴史の波に翻弄されながらも逆境にあってなお輝く魂の物語を紡ぎ続け、そのキャリアを通じて一貫して「どう生きるか」を描いてきた作家なのである。